Fue una noche de ceremonia y lágrimas en el Staples Center cuando los Lakers recibieron a los Portland Trail Blazers en su primer juego de la NBA desde que un accidente de helicóptero se cobró la vida de Bryant, su hija de 13 años Gianna, y otras siete personas el domingo.
En la arena oscura, un foco de luz púrpura teñía los dos jerseys con los números 8 y 24 de Bryant colgando en las vigas.
Ramos de rosas rojas se mantuvieron en dos asientos abiertos junto a la cancha en honor de Bryant y Gianna, mientras que las rosas amarillas esculpieron los números 8 y 24 en arreglos masivos en la cancha.
Mientras Usher cantaba «Amazing Grace», un silencio cayó sobre la multitud.
El violonchelista de la Filarmónica de Los Ángeles Ben Hong tocó sobre un montaje de video de las entrevistas de Bryant, intercaladas con momentos en la cancha y fotos familiares íntimas.
Después de un momento de silencio de 24,2 segundos, Boyz II Men, de Filadelfia, la ciudad natal de Bryant, hizo llorar a LeBron con su actuación del Star Spangled Banner en la arena con poca luz.
Luego fue el turno de LeBron, con su voz solemne mientras recitaba los nombres de los nueve muertos cuando el helicóptero cayó en las escarpadas colinas de Calabasas en los suburbios de Los Ángeles: los compañeros de equipo de baloncesto de Gianna, Alyssa Altobelli y Payton Chester; los padres de Alyssa, John y Keri Altobelli; la madre de Payton, Sarah Chester; la entrenadora de baloncesto Christina Mauser; el piloto Ara Zobayan y, finalmente, Kobe y Gianna Bryant.
«Tengo algo escrito», dijo James. «Pero (…) iré directo del corazón», agregó.
«Lo primero que me viene a la mente, hombre, es que todo se trata de la familia. Cuando miro alrededor de esta arena, todos estamos afligidos, todos estamos dolidos, todos estamos desconsolados. Cuando pasamos por cosas como esta, lo mejor que puedes hacer es apoyarte en los hombros de tu familia».
LeBron dijo que llegaría el momento de un memorial de Bryant, pero agregó que consideraba esta noche «una celebración» de los 20 años de carrera de Bryant, todos pasados con los Lakers, y de la vida que estaba haciendo desde que se retiró en 2016.
«Esta es una celebración de los 20 años de la sangre, el sudor, las lágrimas, el cuerpo destrozado, el levantarse, sentarse a todo, las innumerables horas, la determinación de ser lo mejor posible». «Esta noche celebramos al niño que vino aquí a los 18 años, se retiró a los 38 y se convirtió en el mejor padre que hemos visto en los últimos tres años».
LeBron continuó: «El hecho de que esté aquí ahora significa mucho para mí».
«Seguiré con mis compañeros de equipo para continuar con su legado no solo este año, sino siempre que podamos continuar jugando al baloncesto que amamos, porque eso es lo que Kobe Bryant querría. Entonces, en palabras de Kobe Bryant: ‘Mamba Out'», concluyó LeBron, recordando el cierre de Bryant cuando se retiró.
