Al menos cuatro personas fallecieron cuando un complejo de violentas tormentas arrasó el centro de Houston, Texas, y sus alrededores el jueves por la noche, informó la oficina del alcalde de Houston. Según el jefe de bomberos, Samuel Peña, los primeros indicios sugieren que árboles caídos causaron dos de las muertes, mientras que otra estuvo relacionada con una grúa que fue derribada por los fuertes vientos.
La tormenta, que trajo consigo advertencias de nuevas tormentas eléctricas y tornados severos, dejó sin suministro eléctrico a más de 870,000 clientes en el condado circundante. Los vientos fueron tan intensos que rompieron ventanas de rascacielos y arrancaron parte del techo del hotel Hyatt Regency en el centro de la ciudad. La lluvia y los escombros inundaron el vestíbulo del hotel, mientras cristales rotos cubrían las calles de Houston, según informes iniciales en las redes sociales.
“El centro es un desastre. Es peligroso”, declaró el alcalde de Houston, John Whitmire, en una conferencia de prensa el jueves por la noche, instando a la población a permanecer en sus hogares. Whitmire añadió que la tormenta trajo vientos de 100 mph (160 km/h), dejando peligrosos daños a su paso. Los bomberos tuvieron que retirar cables eléctricos activos de la Ruta 290 de EE. UU., y árboles caídos bloqueaban numerosas carreteras, además de que la mayoría de los semáforos de la ciudad quedaron fuera de servicio.
Las autoridades no han determinado si los daños en Houston se debieron a un tornado o a vientos en línea recta. Como medida de precaución, las escuelas locales estarán cerradas el viernes debido a «daños generalizados» en la ciudad, informó el Distrito Escolar Independiente de Houston en redes sociales. Whitmire también alentó a las empresas a permitir que sus empleados trabajen desde casa.
Casi 1 millón de clientes se quedaron sin electricidad en Texas el jueves por la noche, según el rastreador en línea PowerOutage. Brian Murray, coordinador adjunto de gestión de emergencias del condado de Harris, señaló que al menos 876,000 personas seguían sin electricidad en el área metropolitana de Houston y que podrían pasar de 24 a 48 horas hasta que se restablezca el servicio en algunos lugares.
«La restauración está en marcha», dijo Murray, agregando que hubo muchos informes de «líneas eléctricas caídas en vecindarios y autopistas».
Jason Miles, reportero de KHOU, comparó los daños en los rascacielos con los causados por el huracán Alicia en 1983. Por su parte, Whitmire mencionó que la velocidad del viento era equivalente a la del huracán Ike, que azotó la región en 2008.
«La mejor manera en que puedo describir lo que sucedió esta noche en Houston fue que esencialmente un movimiento rápido equivalente a una tormenta de categoría 1 o 2 de nivel bajo atravesó una gran parte de un área metropolitana importante», comentó Matt Lanza, meteorólogo jefe de SpaceCityWeather.com, en un mensaje en X (antes Twitter).
Las mismas tormentas también provocaron numerosas advertencias de inundaciones repentinas al norte y este de Houston, extendiéndose hasta el suroeste de Luisiana, donde se reportaron daños similares, incluyendo árboles caídos y líneas eléctricas derribadas. El Servicio Meteorológico Nacional emitió una advertencia de tormenta severa con vientos destructivos de al menos 80 mph. El radar Doppler estimó que los vientos justo por encima del suelo podrían haber superado las 100 mph.
Craig Ceecee, meteorólogo especializado en tormentas severas, comentó en X que «los vientos tienden a ser más fuertes con la altura: en los pisos más altos de los rascacielos en los distritos comerciales de #Houston, las ráfagas de viento excedieron las 100 mph y pueden haber llegado a las 120 mph».
Imágenes de transmisores de energía derribados al oeste de Houston circularon en redes sociales, mientras que gran parte del sureste de Texas y el suroeste de Luisiana permanecían bajo vigilancia de tornado hasta las 10 pm hora central del jueves. También se emitió una alerta de tornado para el sureste de Luisiana, incluida Nueva Orleans, hasta las 3 am hora central del viernes.
Durante días, los meteorólogos habían advertido sobre tormentas peligrosas que afectarían a Texas y Luisiana, con la principal preocupación siendo las inundaciones. Sin embargo, las intensas tormentas que azotaron el área de Houston probablemente resultarán ser el aspecto más dañino y costoso de esta tormenta.
El Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico recibió más de 40 informes de vientos dañinos, incluidas varias ráfagas de más de 70 mph, en todo Texas el jueves. Las fuertes tormentas se formaron a lo largo de un frente estancado en la costa norte del Golfo, donde el aire cálido y húmedo del Golfo de México se encontró con aire más frío y seco, provocando la formación de tormentas severas.
El riesgo de tormentas severas y posibles inundaciones continuará el viernes a lo largo de la costa norte del Golfo, desde Corpus Christi, Texas, hasta el Panhandle de Florida.
Fuente: Sistema Integrado de Información – RCN Radio – Juan Camilo Cely
